Robert F Kennedy Memorial

For Immediate Release: March 11th, 2008
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Inter-American Commission Hearing Explores the Right to Education for Afro-Descendant and Indigenous Communities

Web-cast at
http://www.oas.org/OASpage/videosondemand/home_eng/videos_query.asp?sCodigo=08-0079#

Washington D.C. -- The Inter-American Commission on Human Rights held a hearing on the state of the right to education for Afro-descendant and indigenous communities in the Americas on March 12, 2008.

The Robert F. Kennedy Memorial Center for Human Rights worked with grassroots advocates Angélica Macario Quino of Guatemala and Diego Escobar Cuellar of Colombia, as well as researchers from international human rights law clinics at the Cornell University School of Law and the University of Virginia School of Law to testify at the hearing. These testimonies focused on the situation in Guatemala, Colombia and the Dominican Republic to exemplify the state of education in the Americas. The information presented in the hearing was based on interviews with the affected populations, their community representatives and government officials in all three countries conducted over the past year by RFK Center and its partners, including RFK Human Rights Award Laureates Amílcar Méndez Urízar (Guatemala), Berenice Celeyta (Columbia) and Sonia Pierre (Dominican Republic). These specific case studies provide evidence of structural discrimination and a lack of access to education throughout the Americas.

“Most of the problems these populations face as they seek to access education are directly related to structural discrimination not being effectively addressed by States,” said Marselha Gonçalves Margerin, Program Officer with RFK Center and hearing witness. “Adhering to international and Inter-American human rights norms provides a pathway for member states to work toward the realization of the right to education.”

In most Latin American and Caribbean countries, lack of access to education for Afro-descendants and indigenous people is a significant problem. Though their countries’ constitutions and membership in the Organization of American States (OAS) guarantees the right to education, the majority of Afro-descendant and indigenous people have little to no adequate primary or secondary education. Facing centuries-worth of entrenched, government-condoned discrimination, very few, if any, in these communities enjoy access to higher education.

In Guatemala the right to education is guaranteed constitutionally, in its 1996 Peace Accords, and in national and international law such as the American Convention and its Protocol. With the wealthiest 20% of the population holding two-thirds of all income, Guatemala suffers from dramatic inequality both economically and in terms of access to education. Indigenous Guatemalans, some 3.5 million people, are one of the groups most affected by the education system’s shortcomings and from a lack of enforcement of the right to education.

“Guatemala has failed to implement these laws and to provide education that is appropriate, available, accessible, acceptable and adaptable to the country's indigenous population,” said Angélica Macario Quino, an indigenous Mayan grassroots leader.

Roughly one-third of Colombia’s indigenous and Afro-Colombian populations in the Americas are illiterate, a rate nearly three times that of the rest of the population. Moreover, 35.8% of indigenous people have never received any formal education and only 2% of Afro-Colombians who enter university receive their degrees.

“Colombia’s constitution guarantees free education to those who cannot afford to pay but a wide gap still exists between these laws and their implementation on the ground,” said Diego Escobar Cuellar, a Colombian union leader.

Despite being one of the fastest growing economies in the Americas, the Dominican Republic has one of the hemisphere’s lowest investment rates in education. Only one-fifth of the rural population has attended secondary school. Additionally, the Dominican government refuses to provide identity documents or recognize the citizenship of Dominican children born to undocumented residents, predominantly persons of Haitian ancestry. Because government-issued identification is required for most public services, including education, Haitian immigrants and their Dominican-born descendants are essentially barred by the state from attending school beyond the fourth grade.

The RFK Center and its laureates, with assistance from clinics at University of Virginia School of Law and the Cornell University Law School, have conducted a thorough legal analysis of this data and Member States’ education systems and human rights obligations. This analysis takes into account structural discrimination and following the Inter-American Commission’s Guidelines for Preparations of Progress Indicators in the area of Economic, Social and Cultural Rights, and other relevant frameworks.

After the hearing, participants presented a joint-report to the Commission which lays out the legal obligations of OAS Member States and brings to light violations of the right to education across the Americas by providing specific examples in Colombia, Guatemala and the Dominican Republic.
Report: Right to Education of Afro-descendant and Indigenous Communities in the Americas

La Audiencia de la Comisión Interamericana Examina el Derecho a la Educación para Afro-Descendientes y Comunidades Indígenas
Audiencia Pública a realizarse de 5:00 a 5:45 pm el 12 de Marzo, 2008
Sala A, Nivel TL, Edificio de la Secretaría General de la Organización de los Estados Americanos, 1889 Calle F. NW, Washington, DC.

Washington D.C. -- La Comisión Interamericana de Derechos Humanos sostendrá una audiencia sobre el estado del derecho a la educación de Afro-Descendientes y comunidades indígenas en las Américas a las 5:00pm del 12 de marzo de 2008.

Con el propósito de testificar en la audiencia, el Centro de Derechos Humanos Robert F. Kennedy ha trabajado con los defensores de bases Angélica Macario Quino de Guatemala y Diego Escobar Cuellar de Colombia, así como investigadores de las clínicas internacionales de derechos humanos de la Escuela de Derecho de la Universidad de Cornell y la Escuela de Derecho de la Universidad de Virginia. Estos testimonios se referirán a la situación en Guatemala, Colombia y la República dominicana a fin de mostrar el estado de la educación en las Américas. La información a presentarse en la audiencia está basada en entrevistas con las poblaciones afectadas, con los representantes de dichas comunidades y con los funcionarios de gobierno en los tres países, realizados durante el año pasado por el Centro RFK y sus colaboradores, incluyendo a los laureados con el Premio RFK de Derechos Humanos Amílcar Méndez Urizar (Guatemala), Berenice Celeyta (Colombia) y Sonia Pierre (República dominicana). Estos estudios de caso demuestran una discriminación estructural y una carencia de acceso a la educación en las Américas.

“La mayoría de problemas que estas poblaciones afrontan en su búsqueda de acceso a la educación tienen que ver directamente con la discriminación estructural, la cual no ha sido debidamente atendida por los Estados,” así se expresó Marselha Gonçalves Margerin, Coordinadora de Programas en el Centro RFK y testigo en la audiencia. “La adhesión a normas internacionales y normas Interamericanas de derechos humanos proporcionan a los Estados una vía para trabajar en pro de la implementación del derecho a la educación.”

En la mayoría de los países Latinoamericanos y del Caribe, la carencia de acceso a la educación para Afro-Descendientes y poblaciones indígenas es un gran problema. Aunque las constituciones de sus países y su membresía en la Organización de Estados Americanos (OEA) les garantizan el derecho a la educación, la mayoría de los Afro-Descendientes y las poblaciones indígenas tiene poca o inadecuada educación primaria o secundaria. Debido a la discriminación firmemente enraizada por siglos, muy pocos, si alguno, en estas comunidades disfrutan del acceso a la educación superior.

En Guatemala el derecho a la educación está garantizado según su constitución, según sus Acuerdos de Paz de 1996, y de acuerdo al derecho nacional e internacional como la Convención Americana y su Protocolo. Sin embargo, Guatemala cuenta con una desigualdad dramática tanto en términos económicos como en términos de acceso a la educación debido a que el 20 % de la población más adinerada es la que posee los dos tercios del presupuesto. Los indígenas Guatemaltecos, aproximadamente 3.5 millones de personas, conforman uno de los grupos el más afectados por las deficiencias del sistema de educación y por la falta de fiscalización del cumplimiento del derecho a la educación.

“Guatemala no ha cumplido con implementar estas leyes y con brindar educación que sea apropiada, disponible, accesible, aceptable y adaptable a la población indígena del país,” dijo Angélica Macario Quino, una líder indígena de la comunidad Maya.

Aproximadamente un tercio de la población indígena de Colombia y las poblaciones Afro-Colombianas en las Américas son analfabetos, esto representa casi tres veces el índice de analfabetos en el resto de la población. Más aún, el 35.8 % de la población indígena nunca han recibido ninguna forma de educación formal y sólo el 2 % de Afro-Colombianos que entran a la universidad logran graduarse.

“La constitución de Colombia garantiza la educación gratuita a aquellos que no pueden pagar, sin embargo, aún existe un amplio trecho entre estas leyes y su implementación en la realidad,” así dijo Diego Escobar Cuellar, un líder sindicalista Colombiano.

A pesar de ser una de las economías de crecimiento más rápido en las Américas, la República Dominicana tiene uno de los niveles de inversión en educación más bajos en el hemisferio. Sólo una quinta parte de la población rural ha asistido a la escuela secundaria. Sin embargo, el gobierno Dominicano se niega a expedir documentos de identidad o a reconocer la ciudadanía de niños Dominicanos nacidos de padres residentes indocumentados, predominantemente de ascendencia Haitiana. Dado que el documento de identidad expedido por el gobierno es requerido para el goce de muchos servicios públicos como la educación, los inmigrantes Haitianos y sus descendientes Dominicanos están esencialmente excluidos por el estado de asistir a la escuela más allá del cuarto grado.

El Centro RFK y sus colaboradores distinguidos contando con la ayuda de las clínicas de la Escuela de Derecho de la Universidad de Virginia y la Escuela de Derecho de la Universidad Cornell, han realizado un análisis legal meticuloso de estos datos y de los sistemas de educación y obligaciones de derechos humanos de los Estados Miembros. Este análisis toma en cuenta la discriminación estructural y sigue las Guías de la Comisión Inter.-Americana para las Preparaciones de los Indicadores de Progreso en el área de Derechos Económicos, Sociales y Culturales, así como en otras áreas relevantes.

Después de la audiencia, los participantes presentarán un informe conjunto a la Comisión que dispone las obligaciones legales de los Estados Miembros de la OEA y expone violaciones al derecho a la educación en las Américas proporcionando ejemplos específicos en Colombia, Guatemala y la República Dominicana.